На місці сучасної Східниці у часи Київської Русі існувало поселення «Золота Баня». Недалеко від нього стояла фортеця Тустань. Під час нападу орд хана Батия Золота Баня була зруйнована (як і фортеця Тустань з навколишніми селами). Люди, які після цього залишилися живими, з часом почали сходитися у долину річки Стрий, заснувавши тут поселення – Східницю, яка від цього «сходження» отримала свою назву.
Вперше Східниця згадується у документах XIV століття.
Під час Національно-визвольної війни під проводом Богдана Хмельницького місцеві селяни під проводом селянина Габруха спалили обійстя місцевого поміщика, почистивши попередньо комори. Повідомляють, що ватажок селян загинув 1648 року, а непокірних селян карав шляхтич Самуель Цебровський, який на той час володів Східницею.
Східницький замок аж до XVIII століття служив фортецею. Один із таких підгірських замків описав Іван Франко в оповіданні «Татарські напади на Підгір’я».
Після Першого поділу Речі Посполитої Східниця відійшла до Австрійської імперії (згодом – Австро-Угорщини). У ті часи вона відносилася до Самбірського округу. У 1787 році у Східниці було 65 дворів, 2 корчми, млин і кузня, в 1820 році – 71 двір, 3 корчми, 2 млини і лісництво. У 1868 р. – 77, а у 1880 – 125 дворів, де жили 867 людей. У селі діяв тартак на 8 кінських сил, де щорічно переробляли 1540 м3 деревини.
У 1858 році у Східниці було відкрито нафту та озокерит, почалася промислова розробка родовища. Тут працювали підприємці з Німеччини, Великобританії, Бельгії, Франції та США. В 1898 році з 373-х свердловин добуто понад 168 тис. тонн нафти. В 1890-х роках Східниця займала перше місце з видобутку нафти в Галичині, в 1930-х роках – третє (після Борислава і Биткова); за 1886-1935 рр. в Східниці видобуто 2150000 тонн нафти.
Саме у Східниці було пробурено першу у світі свердловину механічним способом.
У 1956-1973 рр. місцевий пенсіонер Омелян Стоцький відкрив у Східниці великі поклади мінеральної води «Нафтуся». 9 січня 1976 р. селище Східницю було визнано Всесоюзним курортом. У 2005 році цей титул було замінено на «Всеукраїнський курорт імені Омеляна Стоцького».
